他近两千年来饱受争议，差点儿成为第一个到达古罗马帝国的中国人

汉和帝永元九年（公元97年），中国向罗马派去的第一个使者，这是中国第一次主动寻求与西方的交往。甘英（生卒年不详），字崇兰，东汉人。是汉代西域都护班超的一位助手，班超命他出使大秦（古罗马帝国）。

大秦就是张骞所了解的黎轩，实际上就是罗马帝国。它的辖区包括了地中海周边，东含叙利亚和小亚细亚一带。范晔曰：“其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦。”

甘英率领使团一行从龟兹(今新疆库车)出发，西行至疏勒(今新疆喀什)，越葱岭(今帕米尔高原)，经大宛(今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地)、大月氏至安息(即波斯帕提亚王国，今伊朗境内)都城和椟城，后历阿蛮、斯宾、于罗，而抵条支(今伊拉克境内)。甘英到达了安息西界的西海(今波斯湾)沿岸，即将跨海西渡……这时安息（伊朗境内）的船夫向他讲了一番话，甘英听后竟前功尽弃，折返回家。《后汉书·西域传·安息传》是这样说的：和帝永元九年（公元97年），都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲渡，而安息西界船人谓英曰：“海水广大，往来者逢善风三月乃得渡，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”英闻之乃止。

甘英返回时，转北而东，行60余日抵安息，然后取道木鹿和吐火罗东还。这次出使虽未到达大秦，但增进了中国人当时对中亚各国的了解。为以后打通欧亚交通做出了重大贡献。

这是古代中国人最远的一次西行探险。然而甘英一行到达波斯湾而未能继续西行。如果甘英发现了西方，中国的近代史甚至会改写，甘英也因此而成为一个有争议的人物。甘英为什么万里迢迢西使罗马，成功的脚步却被波斯湾的海浪阻止了?

对甘英未能完成外交使命，中途而返这件事，1900多年后，不但没有平息，反而成了一个事件，成了需要回答的“甘英之谜”。康有为把中西几千年无交流、不贸易全都归罪于甘英，认为甘英胆小怕死，缺乏探险家的气质。在康有为的笔下，中国近代文明的不发达都与甘英的怯弱有关。现代史学家范文澜也有康有为这样的观点。

梁启超认为甘英未通罗马情有可原，甘英是北方人，不习水性，面对茫茫大海莫可奈何，加上船人的吓唬话，让他放弃了西进的打算。梁启超在《祖国大航海家郑和传》中曾经就此发表感慨，言辞十分深切沉痛：“班定远既定西域，使甘英航海求大秦，而安息人遮之不得达，谬言海上之奇新殊险，英遂气沮，于是东西文明相接触之一机会坐失。读史者有无穷之憾焉。”历史的偶然事件，或许确实是由必然的规律所决定的。如梁启超所说，“我国大陆国也，又其地广漠，足以资移植，人民无取骋于域外”，“谓大陆人民，不习海事，性使然也”，这应当是“海运业自昔不甚发达”，“航业不振”的主要原因。

大多数的人还是强调安息人欺骗了甘英，正是安息人吓唬人生地疏的甘英一行，才促使甘英转而东归，使自己的事业半途而废。他们认为，康有为对甘英的指责未免太过分了，因为甘英是班超率领的有“不入虎穴，焉得虎子”舍身精神的36位壮士之一，而且从中国龟兹直到波斯湾边的西行路线也是甘英探险开辟的，一味强调甘英的责任不公平的。

安息人为什么要阻拦甘英去罗马帝国？这与古代丝绸之路密不可分。

安息东接大月氏和乌弋山离，向西可往处于底格里斯河与幼发拉底河之间的条支去。

安息与汉自汉武帝以来就有外交关系，养在上林苑的大雀便是安息王所赠。安息王还送了鸟蛋，很大的。百年之后，汉章帝坐江山，安息王又送了狮子和符拔。也许狮子就是由身毒传到安息的，符拔其形如麟，然而没有角，皆为异兽，中土不产。

中国和罗马是丝绸之路的起点和终点。处在中、罗之间的安息商人垄断了中罗之间的贸易，靠转手丝绸买卖获取暴利。西汉帝国和罗马帝国都想摆脱安息商人的垄断，直接丝绸和珍宝的交换贸易，甘英出使西行也有这方面的考虑，这伤害了安息人的利益。所以他们才吓唬甘英，让甘英望洋兴叹了一番就走了。

即便美国一些汉学家们连连抱怨甘英是胆小鬼，但甘英与张骞、班固一样，对“丝绸之路”的开通，还是做出了非凡的努力。（图源网络）